En 1901, peu avant l'incorporation de la ville, les premiers résidents de Shawinigan ont été recensés dans le district H-2 de Saint-Boniface. On voit apparaître dans les pages de recensement quelques centaines de pensionnaires (boarders) qui habitaient chez des familles du lieu. Je crois que ces pensionnaires étaient employés à la construction des installations de la Shawinigan Water and Power et des premières usines : la Pittsburg Reduction Co (Alcan) et la Belgo Pulp, notamment. C'étaient généralement des hommes seuls, parmi lesquels on trouve une forte proportion de noms anglophones. Certaines résidences plus importantes (des auberges?) logeaient une quinzaine d'hommes pensionnaires, de même que des femmes qui avaient le statut de domestiques.
Les deux dernières pages du recensement sont couvertes d'une centaine de noms italiens : Lacovana, De Santis, Carlino, Pelegrini, etc. Aucun nom francophone ou anglophone parmi eux, ce qui signifie qu'ils résidaient ensemble à l'écart du reste de la population. Il est à noter que ces Italiens étaient locataires (lodgers) et non pas pensionnaires (boarders). Ils cohabitaient à plusieurs (entre quatre et neuf) dans des logements loués. Il n'y avait pas de femmes parmi eux, même si la plupart des Italiens se déclaraient mariés. Le colocataire le plus âgé était désigné chef du logis.
À cette époque, on employait des Italiens pour construire les chemins de fer. À Shawinigan, on terminait alors les voies ferrées qui allaient desservir les usines en construction. D'où venaient ces Italiens ? Peut-être de Montréal ou de New York, mais je crois plutôt que c'étaient des immigrants temporaires qui sont venus au Canada pour la durée des travaux de construction et sont ensuite retournés dans leur pays, comme le font de nos jours les travailleurs agricoles sud-américains. J'imagine qu'ils ont dû, dans un premier temps, construire leurs propres habitations car Shawinigan était alors un véritable boomtown où le logement était rare.
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| Travailleurs employés à la construction d'un chemin de fer au débu du XXe siècle |
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