mardi 8 février 2011

La ville en Nouvelle-France

André Lachance, «Vivre à la ville en Nouvelle-France», Montréal, Les Éditions Libre Expression, 2004, 273 pages.

L'historien André Lachance a réédité, en le complétant, un ouvrage qu'il a d'abord publié chez Boréal en 1987 sous le titre La vie urbaine en Nouvelle-France. Il nous fait découvrir comment vivaient les citadins de la vallée laurentienne sous le Régime français. On trouve dans l'introduction une synthèse  des rôles joués par les trois centres urbains de l'époque. En voici un extrait :

«Au XVIIIe siècle, lorsqu'on parle des villes canadiennes, on comprend qu'il s'agit de Québec, Montréal et Trois-Rivières. Ville de l'intérieur, Montréal est située à environ cinq ou six jours de voyage de Québec, dont elle dépend pour ses relations avec la France. Toutefois, sa situation géographique aux confluents de plusieurs voies d'eau lui permet de contrôler l'accès au pays riche en fourrures, la région des Grands Lacs, et de jouer un rôle primordial sur le plan commercial. Le commerce étant sa principale activité, Montréal regroupe des marchands bourgeois dynamiques, entreprenants et prospères. Trois-Rivières n'est qu'une petite ville de passage, un relais entre Québec et Montréal, une place de marché et un centre de services pour les ruraux des environs. Enfin Québec, capitale de la Nouvelle-France, est la plus grande des trois villes. C'est là que demeurent les grands personnages politiques et les principaux fonctionnaires du roi. Cette ville est le principal port de mer de la colonie et un centre politique et administratif important. La société la plus brillante de la Nouvelle-France se trouve à Québec. En 1720, le jésuite François-Xavier de Charlevoix écrit à ce propos : On ne compte guère que sept milles âmes, mais on y trouve un petit monde choisi où il ne manque rien de ce qui peut former une société agréable.»

L'auteur décrit les différents aspects de la vie urbaine (la démographie, l'aménagement, les professions  et métiers les classes sociales, l'alimentation, l'hygiène, le logement, la santé, l'éducation, la sécurité publique, la justice) avec des exemples concrets et des anecdotes qui sont tirés des archives. C'est un excellent ouvrage de vulgarisation pour tous ceux qui s'intéressent à l'histoire de la Nouvelle-France.

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