Omissions, erreurs et fausses déclarations dans les actes de baptême

Avec l'acte de mariage de ses parents, l'acte de baptême d'un enfant est la référence normale pour établir sa filiation. Lorsque ces actes sont introuvables ou omettent des informations essentielles, le chercheur doit établir une preuve indirecte de filiation, un exercice qui s'avère souvent difficile. J'ai mis des mois à établir des preuves de filiation parce qu'un acte de baptême ou de mariage était manquant ou mal rédigé.

L'acte de baptême complet

Au XIXe siècle, l'acte de baptême complet devait contenir les informations suivantes :

1. La date de la cérémonie
2. La fonction de l'officiant (curé, vicaire, missionnaire, etc)
3. Le prénom de l'enfant
4. Le sexe de l'enfant
5. Le jour de sa naissance (né ce jour, née hier, etc)
6. Le statut matrimonial des parents (né du légitime mariage de ...)
7. Le nom du père
8. La profession du père  
9. Le nom de la mère
10. Le lieu de résidence des parents (de cette paroisse ou nom d'une autre paroisse)
11. Le nom du parrain 
12. Le nom de la marraine
13. Leur lieu de résidence 
14. La signature du père (ou la mention de son incapacité à signer)
15. La signature du parrain (ou la mention de son incapacité à signer)
16. La signature de la marraine (ou la mention de son incapacité à signer)
17. La signature de l'officiant

Les actes du baptême du XIXe siècle ne contiennent pas toujours tous ces éléments, mais s'en approchent la plupart du temps. D'autres informations s'ajoutaient le cas échéant :

1. L'ondoiement de l'enfant (certains bébés survivaient malgré tout)
2. Le nom de la personne qui l'a ondoyé
3. Le baptême sous condition 
4. Le décès du père (feu, défunt)
5. Un titre du père (seigneur, écuyer, officier de milice, etc)
6. Le décès de la mère 
7. La nationalité des parents (Anglais, Écossais, Sauvage)
8. Le lien de parenté entre le parrain et l'enfant
9. Le lien de parenté entre la marraine et l'enfant
10. Le lien matrimonial entre le parrain et la marraine
11. La mention de l'absence du père lors de la cérémonie

Omissions, erreurs et fausses déclarations

Par négligence ou par paresse, certains officiants omettaient de façon systématique beaucoup d'informations utiles. Les omissions les plus frustrantes pour un généalogiste : les noms des parents et les liens de parenté du parrain et de la marraine avec l'enfant. 

Mais il y a pire que les omissions : les informations inexactes qui  nous entraînent sur de fausses pistes. Un exemple d'erreur vraiment embêtante que j'ai déjà rencontrée: l'inversion des noms de la mère et de la marraine.

Des erreurs de bonne foi pouvaient se glisser dans les registres, mais certains officiants en faisaient beaucoup plus que d'autres. Malheureusement, dans certains cas, l'étude des registres nous amène à conclure que ces « erreurs » étaient volontaires.

J'ai consulté récemment deux registres paroissiaux qui ont été particulièrement mal tenus. Dans ces paroisses, les officiants omettaient beaucoup d'informations importantes et ne se donnaient pas la peine de faire signer les personnes présentes lors des cérémonies. Lors des baptêmes, ils écrivaient de façon systématique que le père, le parrain et la marraine ont déclaré ne savoir signer, sans égard à leur capacité de le faire. Ainsi, une même personne pouvait signer lors d'un mariage mais ne pas savoir le faire plus tard lors d'un baptême. Ces fausses déclarations répétées jettent un doute sur la validité des autres informations contenues dans leurs registres.

• À Saint-Étienne-des-Grès en Mauricie, le taux de signature du registre, c'est-à-dire le pourcentage des témoins qui ont signé au bas des actes, est passé de 11 % à moins de 2 % après l'entrée en fonction du curé Joseph-Damase Sicard de Carufel en 1866.

• À Sainte-Flore en Mauricie, le taux de signature du registre est passé de 28 % à 3 % seulement après l'entrée en fonction du curé Ferdinand Verville en 1890.

Or, l'alphabétisation a fortement progressé à la fin du XIXe siècle et on observe une augmentation importante du taux de signature dans les autres paroisses de la région. J'y reviendrai dans un autre article.