La Longue Dépression

Aujourd'hui, dans les médias, crise économique est pratiquement  devenu synonyme de récession. On qualifie de crise le moindre ralentissement de l'activité économique. Mais il fut une époque où l'économie industrielle traversait périodiquement de véritables crises, des dépressions caractérisées par des excédents de production qui entraînaient un chômage massif et des baisses des salaires et des prix. La dernière en date et la plus connue a été la crise économique des années 1930, la Grande Dépression.

Au dix-neuvième siècle, la crise économique la plus sévère a été la Longue Dépression, ainsi appelée parce qu'elle aurait duré plus de vingt ans de 1873 à 1896. En réalité, il s'agissait plutôt d'une suite de récessions rapprochées, entrecoupées de quelques années de croissance. Cette Longue Dépression est survenue après deux décennies de croissance vigoureuse de l'économie mondiale dans les années 1850 et 1860.

Une des conséquences de la Longue Dépression a été la fermeture, temporaire ou définitive, de plusieurs usines de la Nouvelle-Angleterre qui employaient une main-d'oeuvre canadienne française. Des milliers de Franco-Américains devenus chômeurs sont alors revenus dans leur région d'origine pour trouver un moyen de subsistance. Ceux qui avaient accumulé un peu d'épargne pendant leur séjour aux États-Unis pouvaient facilement s'acheter une terre ou une maison à bas prix de ce côté-ci de la frontière, les autres sont allés vivre chez des parents. Beaucoup sont retournés travailler aux États-Unis après quelques années.

Une autre période propice aux retours de Franco-Américains au Canada a été les années 1914-1916 précédant l'engagement des États-Unis dans la première guerre mondiale. Devant la promesse du gouvernement fédéral canadien de ne pas décréter la conscription, beaucoup de Franco-Américains ont préféré ne pas courir le risque d'être enrôlés de force dans l'armée américaine.